– Пере… рождение, – прохрипело бледное существо, не делая попыток освободиться.
– Какое, на хрен, перерождение? – спросил Тимур, и тут до него дошло, что существо ответило на вопрос, который он еще не озвучил.
Шея парнишки была отвратительно тонкой и хрупкой. Вспомнились изломанные тела биши, разбросанные по полу подземного зала. Тимур заставил себя разжать пальцы, машинально вытер ладони о спецуху и нервно покосился через плечо на бородавчатого. Кажется, лежит смирно. Главное – не выпускать из поля зрения этих, заросших. Конечно, на фоне существования разумных бабочек, человекоподобные растения не такое уж чудо, но… Тимур мог поклясться, что это не иной вид с иной планеты. Это были самые настоящие люди. Подростки. С которыми черт знает что случилось.
– Приблизиться к Хозяевам – высшая цель, – тяжело дыша, пояснил разговорчивый. – Наши тела и души несовершенны, но мы – лучшие, и Хозяева дают нам шанс.
– Шанс?! Зарасти синей дрянью? Перестать соображать кто ты и где находишься?!
Существо одарило его долгим укоризненным взглядом, но промолчало. Ларин решил поменять тактику.
– Ты вообще откуда родом, парень?
Он решил считать существо мальчишкой, не заглядывать же к нему под хламиду.
– У тебя родители есть? Они живы? Они в курсе, что ты здесь?
Мальчишка пожал плечами.
– Не знаешь или не помнишь?
– Помню. Только они выгнали меня из дома. От нас от всех отказались.
Час от часу не легче. Что же выходит? Не концлагерь и не психушка, а детский дом для сирот? И аутеры в очередной раз облагодетельствовали человечество, приютив больных детей, которых бросили собственные родители? В том, что они больные, Тимур не сомневался иначе, почему они так похожи друг на друга да еще покрываются этой синей дрянью.
Вдруг совсем другим, почти человеческим тоном парень жалобно сказал:
– Я хочу есть. И они тоже голодные. Я слышу, как они страдают – перерождение требует много энергии. Мы рискуем навсегда застрять на промежуточной стадии. Ты можешь принести нам еду?
– А как вы ее раньше добывали? – хмуро спросил Тимур.
Злость схлынула, осталась только неимоверная усталость да брезгливая жалость к несчастным детям. Собираясь пройти через грузовой портал Фригории, он был готов к самым разным исходам. Оказаться на Земле. Попасть в гнездо снеговиков. Никогда не разморозиться. Быть размазанным по стенкам вагонетки. Да к чему угодно! Только не к тому, что обнаружил здесь. Ушибленные на всю голову сироты, заросшие синими бородавками, не вписывались в его картину мира. Журналист Ларин многое повидал и на Земле и на Фригории, но от этих подростков, растягивавших слова, веяло такой запредельной жутью, что сейчас он предпочел бы проснуться в своем отсеке, взять резак и отправиться добывать лед.
Бледный вздохнул:
– Хозяева приносили. А теперь я не могу с ними связаться.
– Ну, так сходи к ним.
Парень посмотрел на Тимура, как на ребенка, ляпнувшего в присутствии взрослых ужасную глупость.
– Я не могу без приказа, – как нечто само собой разумеющееся пояснил он.
Тимур скривился.
– Ну ясное дело, как я сразу не подумал. Конечно, куда ж без приказа-то.
Бледный терпеливо ждал. Тимур вдруг понял, что, если он не пойдет к неведомым Хозяевам и не добудет жратвы для несчастных мутантов, они так и умрут здесь, лежа на своих койках и глядя в никуда пустыми глазами. Перед мысленным взором опять всплыли измятые невесомые крылья.
– Слышь, умник, а вы что тут едите-то? И, кстати, у тебя имя есть вообще?
– А? – бледный рассеянно взглянул на Тимура, точно успел забыть о его существовании.
– Я говорю…
– Лу.
Тимур моргнул и осторожно спросил:
– Что – лу? Едите лу? И что это за хрень такая?
– Имя, – безучастно пояснил подросток. И вдруг слабо улыбнулся. – Мое имя, – с непонятным тихим восторгом повторил он. – Лу!
– А-а-а, – сообразил Тимур. – Ну… А я Тимур. Ларин.
Энтузиазм в глазах собеседника угас так же неожиданно, как и появился. Белое лицо опять застыло безжизненной гипсовой маской.
Тимур выругался и повторил вопрос:
– Так что вы тут хаваете-то, парень? Жрачка, ну! Ням-ням, понимаешь?! Что
едите? Лед?
– Не-е-т, лед для Хозяев.
– Тогда что? Фуду? Органику?
– Фуду, – эхом отозвался Лу. – Фу-у-уду… Вкусно.
Ну вот и ладушки, подумал Тимур с облегчением. Фуду нам подойдет. Один раз, чисто для разнообразия, я кого-то не убью, а спасу. Все равно нужно вернуться на каторгу с фуду, накормить народ, а потом можно продолжить изучение этой хрени. Если, конечно, здоровья хватит на глотание сосулек. Даже Риф, поди, не знает, что вызывает их частое употребление. Отморожение внутренностей или синие бородавки по всему телу?
– Ладно, – выдавил Тимур через силу. – Где они? Хозяева ваши.
– Там, – бледный указал на небольшой, в половину человеческого роста, портал на стене, который Тимур раньше не заметил.
– Хорошо, придумаем что-нибудь, – сказал он, перед выходом привычно хлопая по спецухе, чтобы проверить все ли на месте. В правом кармане обнаружился подозрительный брусок. Сушеная фуду, заботливо запасенная Слоном "на дорожку".
Пацан смотрел на нее такими глазами, что спрятать кусок в карман не было уже никакой возможности. Кто хоть раз в жизни голодал, никогда не откажет в пище другому. Тимур отломил половину. Лу проглотил кусок, не жуя, облизнулся и сказал:
– Ты дал фуду, теперь ты – Хозяин. Я буду слушать тебя.
Круто, подумал Тимур, они будут на карачках ползать, а я на них плевать и удовольствие получать. Хозяин, надо же…
– Ну что, пошли фуду добывать?
Какого хрена я сюда полез, успел подумать Тимур в тот самый момент, как проткнул макушкой мерцающую пленку портала. Не иначе, этот умник Лу заморочил. Это ж надо – сунуться в неизвестность башкой вперед, в надежде разжиться едой. Совсем мозг отключился. Но в портале задний ход не дашь, так что Тимур, мысленно обругав себя на все лады и поклявшись по возвращении первым делом открутить Лу его колдовскую головенку, вывалился в неизвестность.
На мгновение он замер в нелепой позе – раскорячившись возле портала как не умеющий ходить младенец – готовый в любой момент развернуться и нырнуть обратно. Но никто не спешил наброситься на нежданного гостя, и Тимур осмелел. Присел возле портала, прижимаясь спиной к стене, – какая-никакая, а защита – начал осматриваться и ахнул.
Над головой раскинулся черный бархат ночного неба. Дыхание перехватило. Ух ты! Давненько он чистого ночного неба не видел. На мгновение Тимуру показалось, что он совершил роковую ошибку, шагнув из безопасного помещения прямо в открытый космос, и его сейчас расплющит этой чудовищной красотой. Но он по прежнему дышал воздухом, хотя и несколько более разреженным, и твердо стоял на ногах. Если приглядеться, можно было заметить матовое свечение рукотворного купола над головой.
Он выдохнул и понял, что не дышал с того момента как прошел портал. Ларин встал и пошел вперед. Красноватый сухой грунт скрипел под ногами. Это что же, Марс? Значит, аутерам при всей их экстремальности здесь тоже не по вкусу, раз они терраформированием занимаются. Это что же выходит? Аутеры построили тут колонию для людей? Будем надеяться, что про радиационную защиту они тоже не забыли. Ладно, поглядим на их гнездо.
Из портала вышел Лу.
– Куда дальше? – спросил Тимур.
Подросток махнул рукой в сторону куполов, напоминавших бараки Фригории, которые гроздьями облепили горизонт, словно огромные мыльные пузыри. Серые груды валунов возвышались то тут, то там на ржавой земле. Лу тонко взвизгнул и бросился к ним.
– Стой! Ты куда?
Пришибленный мальчишка подбежал к ближайшему валуну, прижался всем телом, раскинув руки. Первое что Тимур разглядел, когда подошел ближе к "камню", была голова – сморщенная, серая. Такая же лежала много лет назад в его холодильнике. Впрочем, на этот раз к голове прилагалось туловище, источавшее отвратительный сладкий запах ванили, который пробивался даже сквозь маску. Мальчишка обнимал темную неподвижную тушу, и его плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Синие прожилки на его щеках набухали, образуя замысловатый узор. Было в этом что-то противоестественное – так убиваться из-за пришельца. И дело было не только в том, что снеговики кормили этих детей. Тимур тронул мальчишку за плечо.
– Пойдем, Лу. Тут уж ничем не поможешь.
Тот повернул к нему сморщенное, обиженное лицо и хотел что-то сказать, но в этот момент туша шевельнулась и, отрастив полупрозрачную ложноножку, попыталась схватить мальчишку за шею. Влажно блеснули черные глаза.
Тимур среагировал мгновенно. Выдернул пацана из холодных объятий, отшвырнул в сторону. Одним коротким движением выхватил резак и рубанул по слабо шевелящемуся отростку. И не остановился, пока туша не превратилась в склизкое крошево.
